hlavní postava: Jean Valjean
Jean je za krádež chleba osouzen do galejí, ale kvůli různým pokusům o útěk tam zůstává 19 let
po propuštění se ho ujme biskup Myriel, Jean ho okrade, ale je dopaden, Myriel řekne že mu ty předměty dal a doufá, že tím Jaena změní
Jean poté koná dobré skutky a stává se starostou
setkává se s Fantýrou, která má dceru Cosetu
Valjean se o ně začíná starat
Coseta se zamiluje do studenta
dochází k revoluci ve Francii a student je postřelen
celou dobu je Valjean pronásledován četníkem Javertem, který ho na barikádách pozná, a neví zda ho má udat, ale nakonec ho neudá (skočí do Seiny)
student se nakonec uzdraví
román končí když Coseta drží umírajícího Valjeana (jako svého nevlastního otce) v náručí